A “사람은 세 등급으로 나뉘는데 1등급은 비장애인, 2등급은 신체장애인, 3등급은 정신장애인이다.”라는 이야기를 들은 적이 있습니다. 정신장애인이 우리 사회에서 받는 시선과 대우에 대해 풍자한 말이지요. 그만큼 정신장애인은 사회로부터 차별받고 소외되기 쉽습니다. 심지어 혐오와 공포의 대상이 되기도 합니다. 저는 그중 가장 소외된 정신장애 당사자로 살아가고 있습니다. 정신장애인이 앞으로 사회에서 소외되지 않도록, “세상의 약자와 소외된 자들의 친구이자 옹호자였던 예수님을 본받으면서 당사자 활동을 하겠다.”는 마음이 원동력이라 생각합니다.

A 정신장애에 대해 잘 모르기 때문입니다. 실제로 정신장애인을 만나 대화를 나눠본 적도 없을 겁니다. 미디어에서는 소수의 조현병 범죄자를 통해 조현병을 잠재적인 범죄를 일으킬 수 있는 존재로 그려놨습니다.
그러나 조현병의 유병률은 1%로 우리나라 인구 중 조현병 추정인구는 50만명에 이릅니다. 실제로 흔한 병이지요. 그들 모두가 잠재적 범죄자일까요? 그렇지 않습니다. 이것은 마치 ‘혈액형 A형인 사람이 범죄를 일으킬 수 있다’, ‘김씨 성을 가진 사람이 잠재적인 범죄자다’라고 하는 것과 같은 맥락입니다. 그러나 정신장애인에게만 ‘사회에서 격리되어야 하는 존재’라고 이야기합니다. 오히려 이러한 생각이 정신질환에 대한 치료를 거부하게 만드는 사회적 분위기가 됩니다. 적절히 치료를 받아서 빨리 회복될 수 있어도 정신질환에 대한 부정적 시선이 치료를 막아 만성화를 시킵니다.
정신장애인은 그저 보통의 시민이자 국민이고 우리의 가족이자, 친구, 이웃입니다. 지금 우리가 살고 있는 사회 속에서 일상을 살아가길 원하는 여러분과 똑같은 사람입니다.

A 많은 어려움과 고통이 있습니다만 그중 하나만 말하자면 직업과 비전에 대한 꿈입니다. 당사자 활동을 하다 보니 제 주변에도 당사자들이 여럿 있어요. 그중에는 대기업 직원도 있고, 미국 아이비리그 유학생, 프로 축구선수, 서울대 심리학과 전공자, 공무원, 심지어 의대생도 있었죠. 당사자로서는 두 갈래의 길을 마주하게 됩니다.
첫 번째 길은 모두에게 병을 숨긴 채 걸어가고 있던 진로와 직장을 유지하는 방법이에요. 두 번째 길은 병을 공개하고, 장애인 등록을 하여 복지카드를 받아 정신장애인 일자리를 제공받는 것입니다.

전자를 택한 자는 아무리 아프고 힘들어도 병을 숨기고 버텨야 합니다. 정신장애와 관련된 어떤 도움과 배려도 받을 수 없고 버텨야 합니다. 후자를 선택한 당사자는 자신의 능력, 전공과는 관련 없는 단순 노동이나 시급이 적은 일자리를 받아들여야 합니다. 이 두 갈래 길에서 병을 밝히고 자신의 전공을 살려 일하는 당사자는 거의 없습니다. 저도 오래 꿈꿨던 언론사 기자생활을 할 수 있었지만, 퇴근 후 병원 갈 시간조차 없어서 결국 회사를 나왔습니다. 지금의 저는 1인 출판사를 차려 시간을 자유롭게 쓸 수 있고, 작가와 기자 일을 하고 있지만, 저 같은 사례가 얼마나 많겠어요. 대다수 당사자들은 병을 숨기거나 전공과 무관한 직장을 선택할 수밖에 없습니다. 그 외에도 당사자가 겪는 어려움과 고통은 굉장히 많습니다. 연애와 결혼, 사회적 시선과 편견으로부터 오는 자기 낙인과 자존감 하락, 가족 내에서의 소외감 등 이 자리에서 다 말하기 어려울 정도로 수많은 어려움과 고통이 있습니다.

A 세상에 얼굴을 알리고 전국을 돌아다니며 100여 차례 강의를 해왔습니다. 차별과 편견의 시선을 받으면서도 묵묵히 활동을 이어나갔고, 제가 출연한 유튜브 영상에 적힌 응원과 격려의 댓글을 보며 보람과 희망을 느꼈습니다. 그러나 최근 조현병 환자에 의한 폭행사건 기사를 접했고, 그 기사 댓글을 읽으면서 제 노력과 활동이 헛되었구나 싶었습니다. 수많은 활동에도 사건 하나가 터지면 다시 저만치 인식이 후퇴하니 활동을 접어야 하나 싶을 정도로 무의미함을 느꼈지만 다시 마음을 잡았습니다. 제가 세상을 바꾸고 사회변화를 이끌어낸다는 생각을 버리기로요. 사실 혐오와 차별은 어느 시대에서나 있었고, 절망적이고 악한 사회 속에서도 누구나 당당히 목소리를 내왔어요.
그 당시 그들의 외침과 목소리가 거대한 사회 안에 계란으로 바위치기처럼 느꼈을텐데 신기하게도 사회는 선한 방향으로 변하더라고요. 그래서 저도 선한 방향으로 나아가는 역사 흐름에 동참하기로 마음을 먹었습니다.

A 먼저 당사자에게, 인생의 깊이와 아름다움은 학력이나 경력, 재산, 외모에서 나오는 게 아니라고 생각해요. 때로는 아파서 쓰러지고, 실패해서 좌절도 할 수 있지만, 그 후에 다시 일어서고 나아가는 게 인생을 풍성하게 만든다 생각해요. 그런 점에서 여러분이 가진 조현병이라는 악기를 통해 더 깊고 아름다운 소리로 사람들에게 감동과 희망을 전할 수 있었으면 좋겠어요.
그리고 우리 사회 여러분들에게는 당사자들도 좋은 연주를 할 수 있다고 말하고 싶어요. 여러분들처럼 당사자들도 훌륭한 악기를 갖고 있죠. 사회가 관심을 가진다면 당사자들의 헝클어진 줄을 조율하는 것은 어렵지 않아요. 악기의 줄이 틀렸다고 해서 배제하고 차별하기보다, 아름다운 소리를 낼 수 있도록 도와주셨으면 해요. 한 악기도 빠짐없이 모든 사회 구성원들이 모여서 합주를 해나갈 때, 사회는 아름다운 하모니를 연주할 수 있습니다.